Cancerul de apendice este o afecțiune care, până de curând, era atât de rară încât majoritatea oamenilor nici nu știa că există. Timp de zeci de ani, a fost genul de boală pe care medicii o întâlneau doar o dată sau de două ori în carieră și era aproape întotdeauna întâlnită la adulții în vârstă. Dar acum apare o tendință surprinzătoare și îngrijorătoare: cancerul de apendice este diagnosticat tot mai des și afectează din ce în ce mai mult persoanele de 30, 40 de ani și chiar mai tinere, relatează Science Alert. Această schimbare îi îngrijorează pe experți și îi face să se întrebe care este motivul. Apendicele este o pungă mică, în formă de deget, atașată de intestinul gros. Scopul său în organism este încă dezbătut, dar este cel mai bine cunoscut pentru că provoacă apendicita, o inflamație dureroasă care necesită adesea o intervenție chirurgicală de urgență. Ceea ce este mai puțin cunoscut este faptul că și cancerul se poate dezvolta în apendice, de obicei fără simptome de avertizare. Un nou studiu, publicat în Annals of Internal Medicine, a arătat că numărul de cazuri de cancer de apendice a crescut dramatic în rândul persoanelor născute după anii 1970. De fapt, incidența s-a triplat sau chiar cvadruplat la generațiile mai tinere, comparativ cu cei născuți în anii 1940. Deși cifrele generale sunt încă mici (cancerul de apendice afectează doar o mână de persoane la un milion în fiecare an), creșterea rapidă este izbitoare. Și mai notabil este faptul că aproximativ unul din trei cazuri apare acum la adulții sub 50 de ani, o proporție mult mai mare decât cea observată în cazul altor tipuri de cancere gastrointestinale. Așadar, ce se află în spatele acestei creșteri? Nimeni nu știe cu siguranță, dar unul dintre primii suspecți este schimbarea dramatică a stilului de viață și a mediului înconjurător din ultimele decenii. Ratele obezității au crescut vertiginos din anii 1970, iar supraponderalitatea este un factor de risc cunoscut pentru multe tipuri de cancer, inclusiv cele ale sistemului digestiv. În același timp, dietele s-au orientat către alimente mai procesate, băuturi zaharoase și carne roșie sau procesată, toate acestea fiind legate de un risc crescut de cancer intestinal. Activitatea fizică a scăzut, de asemenea, tot mai mulți oameni petrecând ore lungi stând la birouri sau în fața ecranelor. O altă posibilitate este faptul că suntem expuși la noi factori de mediu cu care generațiile anterioare nu s-au confruntat. Industrializarea producției alimentare, utilizarea pe scară largă a materialelor plastice și a substanțelor chimice, precum și schimbările în calitatea apei ar putea juca un rol. Cu toate acestea, dovezile sunt încă în stadii incipiente. Ceea ce face ca acest cancer să fie foarte dificil de detectat este faptul că simptomele, dacă apar, sunt vagi și ușor de ignorat. Persoanele pot prezenta dureri abdominale ușoare, balonare sau modificări ale tranzitului intestinal, care sunt simptome frecvente pentru multe afecțiuni benigne. Drept urmare, majoritatea cazurilor sunt descoperite abia după o intervenție chirurgicală pentru suspiciune de apendicită, când adesea este prea târziu pentru o intervenție timpurie. În ciuda creșterii numărului de cazuri, nu există un test de screening de rutină pentru cancerul de apendice. Boala este pur și simplu prea rară pentru a justifica screeningul pe scară largă, iar apendicele poate fi dificil de vizualizat cu imagistica standard sau endoscopie. Aceasta înseamnă că atât pacienții, cât și medicii trebuie să fie extrem de vigilenți. Dacă cineva prezintă simptome abdominale persistente neobișnuite, mai ales dacă are sub 50 de ani, este important să nu le ignore. Investigațiile timpurii și tratamentul prompt pot face o diferență semnificativă în rezultate. Creșterea incidenței cancerului de apendice în rândul adulților mai tineri face parte dintr-o tendință mai amplă observată și în cazul altor tipuri de cancer gastrointestinal, cum ar fi cele de colon și stomac. Și aceste tipuri de cancer sunt diagnosticate mai des la persoanele sub 50 de ani, ceea ce sugerează că ar putea fi vorba de factori de risc comuni. Motivele acestei schimbări sunt complexe și probabil implică un amestec de genetică, stil de viață, mediu și poate chiar schimbări în microbiomul intestinal - bacteriile din intestinele noastre care trăiesc cu noi. În ultimele decenii, antibioticele au fost utilizate mai frecvent, atât în medicină, cât și în agricultură. Această utilizare pe scară largă poate modifica echilibrul bacteriilor din intestinele noastre, ceea ce ar putea influența riscul de cancer. Unele cercetări recente sugerează că expunerea la antibiotice în copilărie ar putea avea efecte pe termen lung asupra sistemului digestiv, dar sunt necesare mai multe studii pentru a confirma această legătură.